肃离跟着寻奴的脚步，来到那片在阔湖上残浮的槽厂。
原来，买下槽厂的主人，正是寻奴。将羊脂莲铲入水中，埋入淤泥，改植火红的熟枫莲，让槽厂里弥漫着类似铁锈腥味的，也正是寻奴自己。
槽厂不再是幽暗的破墟，每隔二十步，便在楼墙上安上一座瓶灯，温黄模糊的烛光洒下来，与熟枫莲的红融在一起，化成一滩滩更沉重凝浊的颜色。
夜风吹入，红花摇曳，宛如躲隐在黑暗中的幽魅，蠢蠢欲动着，窥探人世，窃听流语。
肃离早就知道，羊脂莲与月光呼应，开出朵朵萤花的景象──那洁净、那平静，是已与他擦身而过的曾经，是他只能抱着怅憾聆听、越来越渺却不知如何挽回的脚步声。可如今再与寻奴并肩来到此地，更是让他意识到──那曾经啊，距离彼此，竟是令人绝望的遥远，远到永远不可能回来了。
而寻奴没有任何遗憾，仍是笑得温婉，请他入内。
这里平日还养了一对奴仆，照顾莲花，维持清洁，主人携客来访，也必须服侍。
寻奴带着肃离坐上池中亭，亭北处正对槽厂北口的裂缝，星图仍如当年，在那儿流转翻回，只是观看的人，已经不同。
奴仆点了为他们驱虫的香，并呈上了茶汤与茶点。寻奴也差其中一人去市街上叫趟包饭来，要和肃离一块在此用餐。
「还是和大哥处得较自在。」寻奴笑说：「不像主母和大嫂，见了我，都战战兢兢的，弄得我也紧张。」
相对於主母与贵姝的心虚，肃离面对肃奴，的确相当稳重。他从不逃避寻奴的注视，反而抓得她更紧、更深。但寻奴也不是以前的肃奴了，她昂然正视。
她观察着肃离的脸色，说：「大哥最近气色较好了，不像以前，总是苍白。真让我宽心。」
「你在寻家三年，过得好吗？」问完，他忍不住喊了一声。「奴。」
寻奴却不为所动，还是那般不热不冷的微笑。「过得挺好的，大哥。」
他的眼神更是深沉。「跟我说实话。」
寻奴说：「真的很好的，大哥，别操心。」笑意不减。
「你对我不用这样。」他说。
寻奴僵着笑。
「不要在我面前这样笑。」他说：「你骗不了我，奴。」
寻奴继续笑。「大哥，你别叫习惯了，要是你在大嫂面前这样喊我，又免不了一顿责难。」
「我以前，就是这麽喊你的。」他坚持。「我改不了。」
「习惯啊……」她哼一声，眼睛斜视着池旁的熟枫莲。
「告诉我实话。」他再问一次。「三年，你到底怎麽过的。」
她的脸上很灿烂。「如大哥看见的……」她伸出带着寡套的手。「过得富贵堂皇，吃用不尽，想走东，没人敢叫我往西，过得好极了。」
肃离的眼神穿透她的力道，越来越用力。
「大哥不信吗？」她笑意渐冷。
「不信。」他说：「你还是在骗我。奴。」
「大哥好了解我。」寻奴高着声音，微讽。
「对，我了解你。」他深深地说。「世上没有人比我更了解你了，奴。」
寻奴的嘴角渐渐下垮。
「你怎麽都骗不了我。」他再说：「所以，直接告诉我实话，不要浪费自己的心力，编那些谎话，骗我。」
「大哥总是胸有成竹的样子呵。」寻奴终於面露不屑。「好，那我就告诉大哥实话。」
肃离毫无畏惧地面对。
「我能好到哪儿去呢？大哥。」寻奴冷着脸，声调却异常温柔。「那鞭子抽在身上，大概只有拉磨的驴、犁田的牛，可以体会。」她笑一声。「有时还抽到我的梦里去，变成梦魇。那梦好真实……」她眯眼。「真实到我都是用这梦，来思念你。」
「思念」这词，寻奴是咬着牙，发出音的。
肃离却依旧坚定地看着她，看着她极力掩藏又想放任爆发的，那丝对他的愤恨。
「对，我知道。」他应得很快。「因为，那些鞭子，也同样打在我身上。」
这样直接面对她的恨，是自残，可自从那顿鞭子抽下去的那刻起，他随时随地都在自残，他好像习惯了这痛，没这痛，他无法体会自己对这场感情的在乎有多深，深到甘愿遍体鳞伤、践踏尊严，也想将她全部挽回。
寻奴噗嗤一声，像听了低俗的玩笑一般。
「你可以笑，奴。」他并不羞。「但这些都是实话。」
「大哥大概是忘了，所以才能这麽说。」她垂下眼，不再直盯他。「可回头想想啊，当时，我也有不对。人似乎都是这样，非等到长至一段年纪了，才能冷静，反省反省自己。那时我啊，还有些孩气，竟当着大嫂的面要你纳我为妾，不给你面子，你恼羞成怒，想想，我也能了解你的心情了。」她用尖锐的指套，勾刮着青瓷碗缘，以为玩戏。她漫不经心的，又补充说：「如果我能完全忘了这痛、这羞辱，我想啊，或许，我也可以彻彻底底体谅你、谅解你了。大哥。」
这声大哥，再次喊得虚浮飘渺，