“叔父，我们已远离邓州，何苦要做这打扮，还要弃大道而走小路？”
一队难民行走在一条鲜有人迹的小道上，其中一个未及童冠的少年问其中一个中年道。
“我们的危险不是来自于邓州。”
“不是来自邓州，又是哪里？”
“江陵！”
“江陵？”
“不错。你可知我们商旅最怕的是什么？”
“豺狼虎豹？拦路贼匪？”
“呵呵。豺狼虎豹伤人命，拦路贼匪抢货财。这两样在江陵倒不虞遇见。在这江陵地界最怕却是遇见扫荡军？”
“扫荡军？莫非江陵地界还有其他势力横行？”
“若是有其他势力倒还好，为了拉拢商贾，互通有无，必不敢过分。可惜，这扫荡军却是高赖子的军队。”
“高赖子？”
“正是。你应知高季兴建南平国，而其子高从诲袭之。你或未听闻‘一门二王，无赖传家’之典故。那高季兴建南平国，驱使民工十余万大筑重城，苦无砖瓦，便发兵尽起城外五十里冢墓取砖，道德败坏可见一斑。江陵西控巴蜀，北接襄汉，襟带江湖，臂指吴粤，为南北交通要冲，虽地域狭小，但物产丰富，经济繁荣。诸国多有觊觎，然南平国国小力弱却割据一方，何也？盖此地为四战之地，得之则不足扩充财赋，反而招致诸方攻夺，故南平国暂享覆盂之安，为诸国之缓冲。军国之费，务在丰财，关市之征，资在行旅，阻滞商旅，何异于釜底抽薪。那高氏却无所顾忌，暗中抢劫境内商旅赡军养国，更有阻拦诸国借道使者、抢夺岁时贡奉之举。若各国发兵讨伐，高氏便发还财物，从无愧色，若诸国无暇顾及，高氏便坦然受之。抢夺苟得而从不知愧者，世上莫有过于高氏，故人唾之为高赖子。今上便曾被高赖子赖过几回。唐灭蜀时，曾获得珍宝金帛四十万，顺长江而下，行至峡口，被高季兴派军截杀，尽夺珍宝。圣上遣使责问，高氏答说：“船行三峡，水道险阻，长途运送，许是船覆人亡，欲知详情，自问水神，与我何干？”又一次，楚国派使向朝庭进贡，返回时圣上回赐骏马十匹、美女两名，楚使过境江陵却被高季兴夺去。这次不等圣上责问，高季兴便向吴国称臣，以抗朝廷和楚国讨伐。其子也是一丘之貉，厚颜无耻，因吴远而唐近，又舍弃吴而臣服唐，纵横捭阖，贪图封赏，唯利是图。”
“竟有如此人物。”郭荣瞠目结舌，对高氏兴趣大增，心下暗道，“也不知道有没有机会能会上一会。”
“既然如此危险，何不取道山间？如遇军队，钱货终究是危险，”
“此地临江，近州无高山，入目皆陵阜，如何取道山间？”
“既如此，何不去往其他地方贩茶，或贩卖其他货物？”
“非不愿矣，实为时势所逼。时逢乱世，人命如草芥，商旅何处得以安生？苟延残喘而已。贩茶一本万利，隔州往来，利以十倍计，而两京卖茶之利更甚，岁百万计，出门一年而十年无忧，怎不教人趋之若鹜？朝廷及诸王早已诏省司诸府，置税茶场院，诸地至京多处纳税，仅因江陵混乱，商旅不通，纳税稍少，况且此地乃全国最大茶市，又盛产南木茶，味短韵卑，获山南道第二等，为时人所喜，更有潭州茶、阳团茶、渠江薄片茶、施州方茶在此汇聚，犹有厚利可图。”
“原来如此。”郭荣焕然大悟。“本道是贩茶容易，原来竟有这么多门道。”
“你且宽心。这条路我已走过几次，只要小心谨慎，料无大碍。”颉跌氏宽慰道。
正说话间，远处风尘飞扬，一队军队疾驰而来，把众人吓得不轻，那领头的一语不发，居高临下扫了一眼，又率众呼啸而去，众人纷纷暗道了声好险。
又过了一日。土筑城垣遥遥可望。
郭荣本道是要入城盘桓，哪知颉跌氏率队绕城而去。
“叔父，此处莫不是江陵城？为何过门不入？”
“你我此行为何而来？”
“贩茶而来。”
“茶从何来？”
“不是江陵城？”
众人听了，均大笑。颉跌氏也笑。
“哈哈，饭桌上的米自然是白色的，虾蟹也自然是红色的。”
“不深入茶山，怎能求得新茶。选茶，验茶，买茶事关重要，可不敢假手于人。现下北方诸国，因不产茶，所需茶叶都从江淮以南输入。江淮以南听民采茶，虽然沿途商税高筑，却允许卖于异地，让我等能施展手段。若是放在前唐，榷茶专卖，仅富豪大户能有渠道贩茶，怎轮到我等普通商贾？只能冒死贩卖私茶，可茶法严厉，岂是儿戏，‘私鬻三犯皆三百斤，论处死；长行群旅，茶虽少皆死；雇载三犯至五百斤，居舍侩保四犯至千斤者死；园户私鬻百斤以上杖背。三犯加重徭；伐园失业者，刺史县令以纵私盐论’。”
“竟如此严厉？”郭荣暗自咂舌。
一个时辰后，一行人来到一户人家外面。颉跌氏吩咐其他人在外面等候，只带郭荣叩门。
“叔父，怎么不去茶园，却来这里？”
“山户零星，其茶卖于山中贩户，