乔国公府西面的念慈斋住着乔笙的生母姚氏。
当年乔笙的父亲战死疆场，姚氏便住进了这念慈斋里，每日青灯古佛相伴，再不理任何凡尘俗世。
佛像前，一位身着黑白素衣的妇人端正地跪在那里，气质淡然除尘，很是端庄。她肤色白皙，面容娇美，虽已近四十，却不曾在那张脸上瞧见任何岁月的痕迹。
这妇人，便是乔笙的母亲了。
姚氏的后面跪着乔笙，双手合十，闭目这几日乔笙因为祖母的离世愈显憔悴，姚氏这做母亲的自然心疼，便想到了这个法子，让她每日读读佛经，倒也没想着她能如自己这般不恋凡尘，至少能够让自己的心静下来。
乔笙在这念慈斋里待了几个月，每日为祖母抄经祷告，听母亲说经讲佛，也颇有一些领悟。方才知道，原来佛经上也会有这样高深的道理。
见母亲突然站了起来，她跟着起身过去搀扶。
母女二人出了佛堂，在前厅坐下来，乔笙过去为姚氏捏肩。
姚氏看看女儿，突然问道：“我听说你想为你祖母守孝三年？”
乔笙点点头：“笙儿是祖母带大的，如今祖母离我而去，我以父母之礼为祖母守孝理所应当。”
说起这个，姚氏有些惭愧，拍了拍女儿的手：“当年你爹爹战死，娘身心俱疲，原想就那么随他去了，却又觉得对你太过残忍。可事实上呢，娘即便活着，也不曾尽过为人母的责任，若不是你祖母一直照看着……是娘，对不住你。”
乔笙摇了摇头：“笙儿从来不怪母亲，以前常听祖母说你和爹爹年轻时候的事，我知道你们夫妻情深，爹爹不在母亲青灯古佛相伴也是孤寂。我也知道，娘对女儿的爱一直在心底。”
乔笙这些话说的姚氏心里暖暖的，对这女儿我也就越发愧疚起来。
她张了张口正欲说话，冯妈妈进来禀报道：“夫人，大夫人来了。”
姚氏脸上神色微变，旋即凝眉低声道：“她素来与我没什么交集，今儿个怎么想到来此了？”
她看了看身边的女儿，突然便有些了然了。莫不是，为笙儿守孝三年之事前来？
姚氏拍了拍乔笙的手背：“你先去佛堂里抄会儿经书。”
乔笙知道娘是在护着自己，便也没反驳，乖乖应下，转身从内室进了佛堂。
乔笙刚走，郭氏便在丫鬟婆子的簇拥下进来了。一身玫红色的仙童捧寿团纹高腰襦裙，臂弯处挽着橘黄色臂纱，墨发绾作随云髻，髻上攒着珠钗宝石，一副当家主母的做派。
相比郭氏，姚氏的打扮便清雅好多。黑白相间的素衣薄衫，脸上略施粉黛，这些年因为参禅悟佛，双目沉静如水，看上去颇有些不食人间烟火的味道。
看到郭氏这么浩浩荡荡走进来姚氏有些失笑，自打她入了这乔家的门庭，她们妯娌两个便不曾真正和睦过。郭氏总爱在她摆长嫂的架子，如今她整日吃斋念佛，不与她争什么，她还不忘摆出这女主人的架势来。
不过，她这般原也是没错的。她是乔国公府的长媳，又是正儿八经的国公夫人，自然是该得意些的。
“大嫂怎么有空跑到我这念慈斋里来了？”姚氏温婉地笑着，亲自起身相迎。
郭氏也是端庄地笑着：“说起来咱们妯娌两个也是许久未见了，自然是想同你说说话儿的，弟妹素来喜欢清静，莫要觉得我打搅了你才好呢。”
姚氏同她一起坐下，一边做了手势让下人们斟茶，一边淡笑着寒暄：“大嫂严重了，你我同入府上多年，本就是一家人，哪有什么打扰的话。”
郭氏叹息一声：“不瞒弟妹你说，大嫂我整日管家中馈时间久了难免疲乏，有时候反而羡慕你这样清清静静的小日子，倒也安详。这不眼前儿就有件事让我甚是心忧啊。”
虽然知道她指的是什么，姚氏却只是笑笑：“大嫂管家素来是把能手，老夫人在世时便总是夸你，想来再烦心的事也都能解决的。我这素来吃斋念佛之人也帮不到什么忙，只能多念些经文以祈祷你详乐安康。”
姚氏说着顺手合十，闭目念了一句“阿弥陀佛”。
郭氏看她那样子心中不爽快，可想到女儿又少不得继续笑着：“弟妹莫说这样的话，眼下还真有件事非要弟妹帮忙不可，也只有弟妹做得到。”
“哦？”姚氏缓缓睁开眼，轻声询问，“是什么事？”
郭氏叹息一声道：“事到如今，我也不防对弟妹言明。这自然是笙姐儿的事，她因为老夫人故去心里难受，想要守孝我这做伯母的自然能理解，箬姐儿也是老夫人的亲孙女儿，她素来孝顺，守孝这等事笙姐儿想得到，那孩子自然也一样。只是，我们这做父母的总该为儿女们的将来考虑。”
姚氏抿了口茶水，将茶盏轻轻放下，略带不解地看着郭氏：“嫂嫂的意思是……”
“我是想让你劝劝笙姐儿，她为老夫人守孝心意到了也就是了，三年时间到底太长，最后耽误了终生大事，岂不是让九泉之下的老夫人替她忧心？”
见姚氏不发话，郭氏又接着道：“我这也是为了笙姐儿好，那宋家是多么