草薙贴近麦克风口，一阵短暂的沉默过后，练习室内再次传来了询问声：“有什么事吗？”
“有几个问题想向您请教一下，不知您是否方便？”
又是半晌的沉默，草薙忍不住去猜想听到警察来访，门后的那个男人会是什么样的反应。
“明白了，稍等。”
几秒钟后，随着门卡认证的电子音响起，玻璃门从中间缓缓打开。站在面前的男人穿着白色棒球服，大约是刚刚练习结束，□□出的手臂和小腿上的肌肉还很僵硬，脖子上搭着块黄色的吸汗毛巾。
他就是西村重工的研发部部长高桥英夫——和西村正雄长得极为相像，只是身材和脸型都要瘦削一些，草薙回想起之前看过的人员资料，和照片上看到的模样相比，面前真人的目光显然更为敏锐。
“您好，您就是高桥先生吧。”草薙上前出示了警视厅的证件，接着稍微侧过身，让出身边的汤川，“这位是我的朋友，帝都大学的物理系教授，汤川学。”
“有什么事吗？”男人对证件瞧也不瞧，径自问道。
“只要几分钟就好，我想向您请教几句话。”
全然没有在男人的脸上读到戒备或是讶异的情绪，这令草薙有些意外，他上前一步，低头致意道。
“好吧。”没再多问什么，高桥英夫轻轻颔首，说了句“请进”，转身向休息区走去。
作为体育馆内最大的一间室内场馆，二号练习场内的机械设施十分完善，主控制器、棒球输送器、棒球发射机和感应板被安置在场馆的正前方，投手板和显示器则设置在练习场的后方。不知道为什么，在经过这些棒球设备的那一刻，草薙心中恍惚涌出了几分似曾相识的奇怪感觉。
“请问这架机器是……”
开口问话的是从进门后就一直沉默不语的汤川。草薙扭头看了好友一眼，年轻的物理学者似乎被场馆内的接球装置吸引住了目光，正双手插在裤袋里，凝神打量着那架银灰色的机器。
“这是这里新开发的一款智能接球机器，目前正在试用期，还没有投放市场。”
在休息区的长椅上坐下，高桥英夫也瞟了眼接球器，很快又将视线回到草薙身上。
“二位到底有什么问题？”
“今天来打扰您，是和警方正在调查的一宗案件有关。”
坐到高桥英夫的对面，草薙决定开门见山，“大约半个多月前，在东京市明石桥发生了一起凶杀案，被害人名叫青木和贵，当时报纸上曾对这起案件做过一些报道，不知您有印象吗？”
“也许看到过，我不记得了。”高桥英夫侧头想了想，然后皱起了眉头，“这和我有什么关系吗？”
到底有什么样的关系也正是我想要知道的——
草薙忍住了想要反问的冲动，低头诚恳道：“事实上，根据我们得到的情报来看，这起案件的嫌疑人并没有停止行凶的打算，而且，出于某种原因，嫌疑人将下一个作案目标对准了西村重工的某个人。”
就算到了这一步，也不能向这个人明说“某个人”的身份。草薙压低声音，尽量把陈述控制在客观的范畴内，“因为不清楚嫌疑人下一步会有什么动作，为了您的人身安全起见，希望您能配合我们，尽快离开这里。”
“我的安全？”高桥英夫挑了挑一边的眉毛，毫不客气地直说道，“你的意思是，嫌疑人的目标是我吗？”
“虽然不能确认，但眼下的状况很危险。”
草薙点了点头，无法预知接下来会发生什么，更不能让这种紧张情绪影响到别人，他只有尽可能抑制住内心不断上涨的焦躁感。
差不多又等了几秒钟，草薙听到高桥英夫清了清喉咙。
“抱歉，我并不打算离开这里。”
“您似乎一点都不吃惊啊。”草薙停顿了一下，不知道为什么，听到高桥的反应后，他心中的焦躁感反而渐渐平复了下来，与此同时，从刚刚开始，那种难以言明的奇怪感觉变得愈加明显，“通常人们在受到生命威胁的时候，会表现得更加惊慌……”
“太可笑了。”高桥英夫挥挥手掌，眼神也变得锐利起来，“难道要让我因为一个毫无根据的理由，就像个丧家犬般落荒而逃吗？”他站起身，脸上做出了露骨的不耐烦的表情，似乎在暗示：这场对话可以到此结束了。
“不。”几乎在同一时间，有什么窜进了脑海中，草薙心中微微一动，旋即脱口而出，“并不是毫无根据。”
“哦，那你们的根据是什么？”
像是对草薙的话产生了些许兴趣，高桥英夫重新在长椅坐下来，好整以暇地抱起了双臂。
根据是什么——
望着高桥英夫的面容，刹那间，像快速播放的连帧画面被戛然中断，草薙的脑子里有东西定格了。那幅画面，恍惚能记起又无从回忆，分明曾见过却又难以留下痕迹。
曾经如鲠在喉的记忆碎片终于落入了他的思维网中，辨清了那遗失的记忆到底是什么后，草薙倒吸了一口冷气，感到汤川和高桥都在盯着自己，他不由自主地绷紧了嘴唇。
从明石桥案发到现在，几经周折，那条横亘始终的断线终于如有所牵，被无形之手慢慢串联起来。
“您知道五年前在鹿儿岛发生的一起火灾事故吗？”沉默了一会儿，草薙淡淡地开口问道，“有位年轻的女性在事故中不幸丧生，她的名字叫做小仓优子。”
“我不知