从建安四年岁末至建安五年开春，广袤的中华大地上同时爆发了多场战役，但大多都以难分轩轾，最终各自撤兵而落下帷幕。
首先是林虑之战，袁、曹各调大军隔洹水对峙，曹军曾多次试图渡河发起攻击，却均为沮授所阻。五年正月，郭图献计，由大将淳于琼向东绕至洹水中游，突然渡河奇袭荡阴，首先占据了荡阴北方的羑里古城——据说当年周文王即被商纣囚禁于此，乃厄而推演八卦。然而曹操使部将蔡扬助守荡阴，淳于琼连攻三日皆不能克，只得悻然后撤。
二月初，因为运输线比起袁军来太过于漫长，大司农郑玄、尚书令荀彧联署书信，奉请罢兵，且候今秋大举。曹操把来信传给属下们观看，荀攸捋着长须微笑道：“可退矣。”
护军韩浩表示反对：“河东、河内，尚无消息传来，此时若退，袁绍必移师西向……”郭嘉笑道：“据吾侦知，袁绍前在官渡丧败，士气未振，仓促而至洹北，人心皆思归也。则我遽退，彼等亦散，散而复集，不亦难乎？无忧也。”
最终曹操采纳了荀攸、郭嘉等人的建议，留蔡扬守荡阴、李典守林虑，自率大军返回许都。
第二处战场是在常山。此前公孙瓒、张燕杀出井陉，战败吕翔，包围真定，恰逢官渡之战结束，曹操也匆忙退兵去淮南攻打袁术、刘备，袁绍乃使张南为将。审配为监军，率师往救。两军即在真定城下鏖战。公孙瓒所部虽众，多为黑山黄巾与所挟裹来的百姓，纪律性极差，结果被审配设计，三战三北，被迫退至石邑，转攻常山国治元氏。
此时袁绍所署的常山相，乃为前庐江太守、名士范式之裔范年。深得国内人心，笼城固守，公孙瓒百计竟不能克。时曹操又与袁绍在林虑相峙，召公孙瓒前往会合，于是公孙瓒绕过元氏，自城西沿太行山麓南下。行不多远，忽闻张南在后抄其辎重。欲夺井陉，无奈只得反身杀回，即于井陉山南石邑下阵。审配见状，劝告张南暂且收兵，返回真定。
第三处战场在汉阳。前一年，吕布军入北地。攻陷富平，生缚郡守索湛，随即自鹯阴渡过黄河，直取金城。韩遂、马腾急忙挥师来迎，初战即败。但随即固守金城、媪围、允街等县，四方羌骑源源而合。吕布被迫引军归去。
第四处战场在南阳。刘备按照是勋的建议，不断派遣使者前往襄阳，请刘表给他增益军士、粮秣，说否则不足以攻破张绣。刘表心说本来就没寄望你这一军就打败张绣啊，只是先让你们去撞一撞，文聘就好从侧翼发起夹击，我再派蔡瑁率军跟进……因而对刘备的请求打个对折，缓缓地往前线送，并且再次催促进兵。
到了翌年正月，刘备终于再也拖不下去了，于是离开新野，北上育阳。张绣遣子张泉往救，为关羽所破，遂失育阳。继而刘备又夺取了棘阳县，在南就聚与张绣、曹豹的主力见阵，鏖战数场。他数次遣使催促文聘自平氏西进，但是这个时候，刘表已经听说张羡兵进孱陵啦，急忙召文聘还救南郡，文聘给了刘备一个空头许诺，然后就转身闪人了。
刘备最终得讯，关、张等都大骂刘表无信。于是刘备派简雍去跟张绣打商量，我退给你棘阳县，咱们各自撤兵吧。张绣说我粮食不够吃的，既然你最近接到刘表不少补给，那就拿出三万石来交换育阳县吧，刘备欣然允诺，双方就此罢兵。
然而，真正的战事，其实才刚开始……
是勋出使长沙归来，先拐了趟舒县，跟太史慈故友重逢，互叙别情，各自唏嘘垂泪。太史慈设宴款待是勋，使夫人抱出年仅四岁的儿子太史享来，给是勋磕头，口称“叔父”，说：“若无宏辅，吾今或在故乡为一小吏，安得将兵万千，镇守大郡耶？”
是勋心说别傻了，要没有我，你这会儿在江东那也是不次于周瑜的上将……
魏延时镇居巢，闻讯也快马赶到舒县来与是勋相见，感谢他在许都照应老娘之恩。是勋就跟太史慈和魏延说啊，我来时得见江东的大舟，樯橹高耸入云，我方若是没有足够的水军，将来难以控扼长江，想要渡江作战就很困难。太史慈说：“吾亦在枞阳训练水师，奈何钱粮不足，无可大行。”是勋说我回去就跟曹公建议，给你拨钱拨粮，咱必须要把朝廷的水军给建设起来才成。
辞别太史慈、魏延以后，他便继续北上，几乎跟曹操前后脚地返回了许都。先入宫觐见天子，缴还天使仪仗，当晚就被迫又去司空府上吃麦饼、喝菜汤。曹操详细地询问了他出使的过程，又跟是勋聊了聊林虑的战事，是勋轻声而叹：“惜乎此番不得灭袁也。”
当然他也明白，瘦死的骆驼比马大，袁家不可能一推就倒——哪怕在原本的历史上，官渡之战只是扭转了强弱态势而已，曹操也并没有乘胜追击，直接把邺城给端了，还得苦熬多年，直到袁绍咽气，诸子内讧——只是可惜这回林虑之战打了个平手，没能更有力地削弱袁家势力罢了。
然而曹操却狡黠地一笑，取过地图来铺在案上：“无忧也。吾行前已遣乐文谦自白陉、子孝自太行陉入上党矣……”
原来袁、曹两军在林虑对峙，袁绍因为士气低落，被迫从东西两线抽调兵马，其中来自并州方面的援军不下一万五千人。曹操发现并州空虚，即派遣军中最耐苦战的乐进率五百敢战士，悄悄地突破白陉，直取羊头山；同时将曹仁秘密