困潦倒的卢姓书生般一枕黄粱，也好过镜花水月。其实认真想上一想，如老师同皇姑般相知相望是一辈子，如月吟荷般痴梦难醒是一辈子，如他跟北辰胤般各怀心意守护扶持，也是一辈子。一辈子有数十年光阴，说长不长，说短不短，不知不觉中已经消磨半生，与其费尽思量去计较那些无法成就的幻想奢望，倒不如怜取眼前当下，同过去一样留在那个人的身边，看他为了自己笑，为了自己愁，为了自己辗转奔波，为了自己挥剑张弓。人生而行走世间，总有些人倾尽所有也无法留住，有些话穷尽一生也无法出口，然而到末了算来，又有谁能说，他不是整整守了他一辈子？
元凰想到这里困顿睡去，日头透过窗沿缝隙溜进来，照出他眼角鼻翼上残留的明晰泪痕。露在被子外的手指害怕似的抓着床单，骨节分外苍白，他所深切憎恨的血缘传承就在这个时候变得一览无遗。——元凰最像北辰胤的地方就是他的手，手指形状好像从同个模具里头印出，就连掌心纹路都多有相似。北辰胤回房梳洗完毕无暇休息，此时恰巧经过窗外，听不到屋内响动，便将窗户悄悄挑起一点，不曾惊醒熟睡着的元凰。他突然无来由地想起元凰幼时喜欢把柔嫩的小手放在他的大掌中心左右比较，然后赌咒发誓说有朝一日要用自己的手掌把他的手掌全部覆盖。
那日之后元凰对待北辰胤的态度明显软化下来，见面举止虽然说不上亲热，却明白传递出对长辈的尊敬。他称呼北辰胤为父亲的机会依然屈指可数，大多数时候只是沉默着低下头去走到北辰胤的身边，以此昭示他对亲子关系的认同。郢书常常跟在他的身后，留意模仿他的行止坐卧，十数日之后逐渐惟妙惟肖。另一方面元凰同北辰胤一起密切留意着新皇凤先的一举一动，从容不迫地等待时机改天换日。
凤先登基后延续元凰推行的旧制，派北辰望暂驻边关稳定军心。铁常焕无心朝政告老请退，皇城禁卫军因此便由凤先同长孙护分开掌管，朝中自此再无大将。凤先初登大宝，怜惜北嵎农人连年抽征田园荒芜，下旨全境免赋三年，一时间商贩走卒感激不尽，朝中歌功颂德者更是不在少数。竹水琉报来这一消息已是入夜时分，元凰正同江仲逸一道，在北辰胤房中商议数日后的出兵。他们打算趁着北辰望未与凤先汇合，先取边关后逼皇城，重振国纲便指日可待。元凰听完竹水琉的话只是冷笑，把手放上案前摊开的地图，移动到皇城的位置：“平定四族耗费兵饷五百万两有余不及补充，再者皇陵江北每夏洪灾泛滥，赈灾河工动则上百万两。免赋三年说得好听——哼，他便是掏空了国库，到时也撑不起北嵎。”
“北辰凤先单有妇人之仁，却无圣君之明。”江仲逸附和道：“今夏灾情一起，百姓只怕反会怨声载道。”
元凰偏过头去，同北辰胤心照不宣地对望一眼，知道父亲也正同自己一样想法。“凤先的心思，恐怕不止如此。”元凰道，有意无意地等着北辰胤颔首默许：“他免赋三年不仅收买民心，更是防我夺位。——赋税迟早需要恢复，他今日颁旨免赋，到明年再找个巧妙说法重征田税，虽是出尔反尔，也能蒙混过关。——然而若是换我重登帝位恢复缴税，同他一比便成了横征暴敛，必会引来口诛笔伐，声讨连连。”他顿了顿，询问江仲逸：“江相可有良策应对？”
江仲逸正要推辞，北辰胤在旁插嘴道：“玉太傅早年盛赞江相之才，皇上同我都深信不疑。皇上如今既以心腹对你，你又何必韬光晦迹。”
这番话恩威并济，推从之中隐隐含着责备。江仲逸本不想锋芒毕露，此时却没了推托之词：“微臣愚钝，只能想到效法圣祖轩晔皇帝，将全国普免改为三年轮蠲，每年免除若干省的钱粮，未获减免之省中再抽一半免征兵役。如此渐序恢复征税，当可绝巷民怨言。”
江仲逸所言正同元凰心中所想暗合，他微笑着点点头，动手卷起案上地图。江仲逸见计议完毕，即刻行礼退下，只剩下竹水琉依旧随侍在侧。竹水琉有话要同北辰胤说，见到元凰在旁也仍是落落大方：“主人后几日要点拨兵马，想必不得空闲。——现下时辰尚早，我先替主人梳头吧。”
“哈，你若不提，我险险忘了。”北辰胤应道：“像这般披头散发入驻皇城，只怕贻笑大方。”他说完在桌前坐下，竹水琉拿过鱼形犀梳走到北辰胤的背后，将他的长发拢在手心之中。从元凰的角度正能看到二人微垂的侧脸，竹水琉娟秀的面庞上带有一种他无法比拟的专致用心。他早知道北辰胤晨起梳洗用膳都是竹水琉一手操办，此时亲眼看到女子旁若无人的自然情态，却好像被针扎了眼睛似的想要扭头出去。他并不惊讶于竹水琉对北辰胤爱慕，却隐隐约约地妒忌她可以毫无保留地付出，更妒忌她能毫不顾忌地将这份感情随时彰显。他见到北辰胤玄白相间的发丝在竹水琉细如春葱的手指尖上轻巧打转，好像一幅即兴而作的泼墨山水，觉得喉头发紧，不由自主开口阻止道：“让我来吧。”
竹水琉停下手中动作，抬头讶然看着他。元凰迎上她探寻的目光，一味坚持：“这是我的孝心。”
竹水琉低下头去征询北辰胤的意思，听见北辰胤犹豫片刻之后吩咐道：“你先下去吧。”她于是静静抿起嘴唇，点点头，轻轻松开了手中握着的长发，将梳