张宝、张梁在部众的死命保护下终于在黎明时分杀出重围，清点兵马，余下不到一万。正待喘息，忽见一彪军马，打着红旗，迎风而立，截住了去路。
为首那将乃曹嵩之子，骑都尉曹操。别看曹操身材矮小（不足一米六），却是出了名的狠角色。
操父曹嵩本姓夏侯，为求富贵拜了中常侍曹腾为父，后改姓曹。曹操长到二十岁的时候（公元174年），在曹腾的荫护下举了孝廉，被任命为洛阳北部尉（相当于城北公安分局局长）。
这洛阳是达官显贵的聚居地，为保京畿安宁朝廷颁布了禁夜令：凡过亥时（晚上九点至十一点）仍在街上游荡未归家者，按谋反论处。其实此令只是针对老百姓而言，有权有势者根本就没放在心上。历任都尉大都睁一只眼闭一只眼，得过且过，倒也相安无事。
曹操到任后，首先整顿了机关纪律，把几个上班打瞌睡的差役杖责了三十军棍，同时，叫人制了黑、白、蓝、红、黄五种颜色的军棍十条立于衙门四周，凡有犯规违禁者均杖刑侍候。
自此，洛阳城北治安秩序空前良好，那些抢劫偷窃、聚众赌博、打架斗殴、醺酒闹事之徒销声敛迹，不敢来捋曹操的虎须。
公元177年7月18日夜，月明星稀，曹操带着部下巡夜，忽见前面一人醉醺醺地拿着一把刀便走便比划，口中念念有词：“惹火老子杀你全家。”曹操暴喝道：“前面什么人，快快放下武器，双手趴墙上。”
那人转过身来道：“哪里来的毛孩子，半夜三更的鬼叫什么？”
曹操怒道：“你还知道现在是半夜啊，朝廷的禁夜令你不知道吗？还拿着凶器，来啊，给我抓起来。”
“什么令？禁液令？喝酒，喝酒犯法啊？老子就喝酒了，你能把我怎样?”
曹操气不打一处来，自上任以来还没遇见过这么调皮的，冲上前去一脚将那人撂翻在地，吩咐左右给我绑了，带回衙门。
那人兀自叫嚣道：“小子，你别猖狂，老子是中常侍蹇硕的叔叔蹇图，快快把我放了，等到天明你就惨了。”
“老子执行的是王法，谁的叔叔也不好使，带走。”
是夜，曹操将蹇图杖责了五十军棍，罪名是带刀夜行，图谋不轨。打得蹇图两条腿没有一处好肉。抬回家不几天就气死了。
蹇硕找曹腾理论，要曹操以命抵命，曹腾使了很多金银财宝才了结了此事，后来蹇硕寻找机会将曹操贬为了顿丘县令，曹腾为了息事宁人，也就默认了。从此两家交恶，但曹操不畏权贵，嫉恶如仇的名声却是打响了。
顿丘是个小地方，曹操是一个有大胸襟大气魄的人，觉得在此难有作为，公元178年，曹操因堂妹夫宋奇被宦官陷害，被免去官职，曹操也乐得逍遥，回到老家谯县，专心致志打理他的“夏侯军”。
公元184年，张角举兵造反，大将军何进四处寻找御敌之才，此时的曹操已三十岁，在他的调教下，夏侯渊、夏侯惇等夏侯子弟均已成长为独当一面的将才。曹操被拜为骑都尉，受命与皇甫嵩合军进剿颍川黄巾军。
曹操赶到颍川时，正遇皇甫嵩调兵遣将欲火烧张宝，曹操也没有和皇甫嵩会面，就直接将夏侯家将进行了一番安排部署，张开网口等张宝望里钻。
张宝带着兵士左冲右突，无奈曹操安排得周详细致，曹操、夏侯惇、夏侯渊分把三个隘口，张宝逃来就乱杀一阵，逃走也不追赶，就这样以逸待劳将张宝、张梁的一万余人消耗掉了。打到最后曹操下令松开一个口子将张宝张梁给放了。
夏侯惇问道：“他们只剩下不足一千人了，为什么又不打了？”曹操道：“不能打完，鸟兽尽，良弓藏，打完了就没有你我兄弟什么事了。”然后吩咐士兵打扫战场，将夺得的旗幡、金鼓、马匹一并运往皇甫嵩部。
夏侯惇又不解：“我们的战利品为什么送给他们？”曹操道：“多一个朋友多一条路，这些东西以后多的是。”
再说刘备听到喊杀声四起，又见火光冲天，知道没听关羽之言棋差一招，忙引兵赶来，正遇见皇甫嵩、朱儁押着俘虏，运着战利品归来。
皇甫嵩告诉刘备张宝、张梁带着残余势力已投广宗张角去了，你可快马赶去相助卢植。刘备连忙拜别皇甫嵩，引兵复回广宗。走到半路，只见一队军马，护送着一辆槛车缓缓而来。
刘备见车中之囚竟是卢植，大惊，连忙滚鞍下马：“恩师，这是何故？”卢植道：“朝廷差黄门左丰前来，问我索要贿赂，我没有理他。本来我围困张角，眼看就要胜利了，左丰回奏朝廷，却说我高垒不战，浪费朝廷的粮食，因此要将我押回洛阳问罪。”
张飞执矛在手，就欲打破囚车，斩杀来使：“奶奶的，这什么世道？他们在京城吃香的喝辣的无罪，我们在这里死命杀敌反而有罪，卢元帅，你别怕，有俺老张在，没人敢动你。”
刘备连忙制止：“三弟，不要鲁莽，这是朝廷差官，杀了他我们谁也没有好果子吃，我想朝廷定会查明事情原由，还恩师清白的，你不要造次。”放囚车去了。
张飞恨恨道：“这下好了，卢元帅也被抓了，我们也没地方去了，我还是回老家杀猪去，免得受这窝囊气。”
刘备道：“三弟，你总是意气用事，天下这么大，还没有识英雄重英雄之人吗？张角还没灭，有的是我们立功的机会。”
三人领着兵