次日，当早期的第一缕阳光掠过未央宫的瓦当时，众臣已肃立在朝堂上，商议立新主之事，皆持议广陵王。霍光内心不安，言此人以行失道，非贤良，早已为先帝所弃用；倘若复而议立，岂不是有负先帝么？而众臣以为：废长立幼，乃取祸之道也，岂不见秦二世之事乎？双方各执一词，是以议而不决。
数日之后，一郎官挺身而出，质问满朝公卿，莫非是想从夏议到冬么？见仍未有定论，这人便上书道：昔日周大王废太伯立王季，文王舍伯邑考立武王，都是废长立幼，天下未见倾覆，反而国泰民安，为世人所称颂；可知，只要择人得当，废长立幼并非不可行；故而，不必太拘泥于长幼之序了。广陵王其人，身为长辈，却勇而无行，不可以承宗庙。这些话正合乎霍光之意，于是将其传示给丞相杨敞等人看，众人这才同意了霍光的意见：立昌邑王刘贺。
霍光大喜，提拔上书之人为九江太守，并立即将群臣之议禀知上官皇后。皇后自然无异议，派遣代理大鸿胪事少府史乐成、宗正刘德、光禄大夫丙吉、中郎将利汉等去迎接昌邑王刘贺前来为昭帝主持丧礼。众使者到达时，正值子夜过去不久，天色黝黑，借助火光才得以宣读玺书：“制诏昌邑王：使行大鸿胪事少府乐成、宗正德、光禄大夫吉、中郎将利汉征王，乘七乘传诣长安邸。”
刘贺大喜，厚待来使，于这天中午，就亟不可待地喝令出发，行动迅速，甫时就已到了定陶，行程达一百三十五里。侍从者累得气喘吁吁，直冒热气；而他们所骑的骏马更是累得有口难言，常常是跑着跑着，就身子一歪，一声不吭地栽倒在地；累死的马一匹接一匹的，于路上处处可以望见。
郎中令龚遂向刘贺进谏，说表现得如此急躁而又声势浩大，恐怕不合时宜。刘贺觉得有理，便令郎官、谒者等五十多人返回昌邑。行至济阳时，刘贺令人寻买长鸣鸡、积竹杖（以竹缕合缠作杖，犹如矛矟。），以壮声势。过弘农时，刘贺令人搜寻了一些女子，装载于衣车之上，准备充作宫女；又令大奴名善者负责看守，不得有误；使者看在眼里，暗暗摇头，至湖县时，忍不住责问昌邑相安乐。安乐也很惊讶，心说还没当上皇帝呢，怎么就这么放肆，便寻来龚遂，将使者责问的事告诉了他。龚遂也惊愕不已，急忙去向刘贺求证。刘贺直摇头，说没有这回事，龚遂是知道刘贺的性子的，自然不信，正色道：“既然没有这回事，可使者已对大奴善很不满了，主公又何必袒护他而败坏自己的名声呢？请立即着人拘拿，以湔洒大王的不白之冤。”刘贺无奈，只得令卫士长揪住大奴善，依法处置。
一路之上，刘贺身着斩缞（用粗糙的生麻布粗制的孝服，其左右和下边都不缝。），面无吊孝时所应有的哀痛；更有甚者，不素食，常瞒着使者开荤。龚遂看在眼里，急在心里，数次相劝。刘贺这才有所收敛。
一行人行至霸上，大鸿胪亲迎于郊外，驺奉上乘舆车。刘贺得意洋洋地登上乘舆，命仆从名寿成者驾车，令郎中令龚遂陪侍。天明时，众人到达了东都门外的广明苑，龚遂道：“礼曰‘为人后者为之子也’。大王将承继于先帝，自当视先帝为父，以尽人子之责。按照礼制：奔丧望见国都当哭，而此地已是长安东郭门了。”刘贺答曰自己咽喉痛，不能哭。龚遂无奈，待到了长安城城门时，又进行劝说。刘贺说城门和郭门是一样的，暂时不哭也是可以的。龚遂只得依他。快要到达未央宫东阙时，龚遂正色道：“办理吊丧事宜的昌邑帐在阙外驰道北，帐所外有一条南北向的人行通道，距此已不到数步了；大王宜就地下车，向阙西面伏，哭至尽情哀伤为止。刘贺同意了，全程哭吊，不违礼制。
拜见了上官皇后以后，刘贺被立为皇太子。服丧期间，皇太子刘贺耐不住嘴馋，常私下买鸡肉、猪肉来吃，所幸无人撞见，也无人泄露。
不久，皇太子刘贺进位为皇帝，受玺绶，袭尊号，尊称昭帝皇后上官氏为皇太后，却并未谒见高祖庙。刘贺依例仍为昭帝守孝，常于灵柩前赏玩随身携带的天子之玺，又想这皇帝行玺、皇帝之玺、皇帝信玺、天子行玺、天子信玺、传国玉玺等均存于符节台（掌管符节印玺之官署），须拿来观赏一下才好，于是受皇帝信玺、行玺于大行前，却于居丧之处开玺匣不封存。
高居帝位，自是目空一切，因而刘贺越发放肆了，又觉得无聊，便令随从官员拿着符节，带领先前为昌邑王时的从官、驺宰、官奴等二百余人进宫，于禁闼内玩耍嬉戏。
刘贺又亲自去符节台取节十六，早晚去灵柩前哭祭时，亦令从官轮流拿着符节跟随其后。侍中君卿尽力服侍，令刘贺很满意，便给中御府令（掌宫中衣服财宝之官）高昌传书：赐予黄金千斤与十女子。
昭帝的灵柩还在前殿，刘贺已玩心难抑了，令人取来乐府乐器，引进昌邑乐人，击鼓唱歌，演奏乐器，表演戏剧；弄得宫中哀乐欢乐并起，一片嘈杂，观者无不侧目，可刘贺却毫不在意，自得其乐。
元平元年六月壬申日，昭帝灵柩葬于平陵，谥号曰孝昭皇帝。这下刘贺更是无所顾忌了，从平陵一返回，就上了前殿，击钟敲磬，觉得不过瘾，便征召太一宗庙的乐人，令他们沿着辇道来到上林苑中的牟首，鼓吹歌舞，悉奏众乐，以资娱乐。回宫后