伊蔻走进房间，客房里漆黑、狭小，家具只有贴墙摆放的床。他见几根蜡烛粘在窗台上，又有火镰摆在一边，随即打火点亮了蜡烛。
这时，楼道里传来的脚步声。伊蔻靠在窗边等了没多久，那个变魔术的家伙便踏进了屋子。
“满屋光明，朋友！我还在担心黑暗会让我磕着碰着呢。”对方露出了友善的笑容。
“举手之劳而已，我们还是开门见山地聊吧，大老板是什么意思？”
“大老板？我想你误会了。”
伊蔻不耐烦地合了下眼睛，他忽然曲起拇指，把那枚饰有五芒星的指环朝对方弹了过去。
“你用这个把我叫来，就是借克鲁利的名头跟我攀交情吗？说吧，是不是淬魔匕首变天了？”
“啪”地一声，门被摔上。
“倒五芒星虽然古老，但并非唯一之物，其实你也有机会拥有一枚——克鲁利的那枚。”那人一边往食指上套指环一边说道。
“噢，对了！还没自我介绍呢。我叫阿斯图特·理查曼，如你所见，会变几个戏法活跃气氛，另外请别误会，我同淬魔匕首的关系很浅，我只是个商人罢了。”
“商人？说点实质内容吧，你找我做什么？”伊蔻的眉头皱了起来。这个叫阿斯图特的家伙明显话里有话，他既说自己和淬魔匕首关系浅薄，又用一枚指环把他同克鲁利联系到了一块。
“何必这么急着直切主题？你不想听听跟克鲁利有关的事吗？”
“我跟他似乎早就消帐了。”伊蔻嗤笑道。
“不不不，情况比你想得复杂点儿。”
阿斯图特凑近伊蔻道：“我们都知道他把你当作继承者来培养，把该教的都教给了你，可你就是舍不得某些虚无、飘渺的念头，始终不肯承那衣钵。”
“听起来好像是我不识抬举。”
蓦地，伊蔻伸手卡住阿斯图特的脖子，把他摁到了墙上。他见阿斯图特因为窒息而露出了痛苦之色，这才松了松手上的力道。
“如果你真的了解克鲁利，就该知道他把我培养成了什么货色，所以记得保持安全距离。”说完，他退回窗口，又抬手撑住了额头。
在伊蔻的对面，阿斯图特扶着床沿坐了下来。他摸了下喉咙，又清了清嗓子道：“你这一手对个文弱的商人来说，可真够狠的。”
伊蔻合了下双眼，沉默着。阿斯图特叹了口气。
“克鲁利看来从没跟你提过倒五芒星的事，那我就把话直说了吧。他想把你培养为我们的一员。”
“你们？”
“一个比淬魔匕首甚至谐音更古老的组织，如果你听说过科罗那的瘟疫事件就明白我们是谁了，要是觉得这件事还不够格的话，‘死亡迷海’之所以能平安结束，也因为我们插了一手。”
“你说你是商人。”
“贩卖情报、控制言路、偶尔搅动一下时局敲诈政客，这和商人控制流通、垄断定价的做法差别不大。就某些方面而言，枢纽会和我们做同样的事，只是我们这里的人员更迭有些简单、粗暴，前任死亡，继任者填上。”
伊蔻怔了怔，克鲁利曾说过的一句话浮上他的脑海——你要杀了我吗？我期待着。
“如果来日重逢，你愿意接受那份厚礼吗？”阿斯图特突然问道。
“永不！”
“好吧，看来这次是没法攀交情了，那就来谈我们的买卖吧。”
阿斯图特交叠双脚，换了个舒适的姿势。
“我有位客户，名叫肖恩·布鲁，是个赤郡人。他因伤退伍，本该获得一笔可观的报偿，同时还会获得长期的就医补助。但事实上，他一个子儿都没有拿到。最近的消息是，赤郡那边因为新政令的推行激怒了‘退伍兵’，有声音质疑政府要员挪用税收。”
“插一句话，什么样的新政令？”
“他们想按入伍年份和职位为算法，一次性结款赶人。”
伊蔻扑哧一下笑出了声。
“这笔帐算得真好，花笔小钱打发那些因伤退伍的年轻士兵，而那些快要入土的老家伙没准还能在临死前肥个一把。”
“是这个意思，不过赤郡的那批人可站在道德的至高点上，他们的理由花样百出，什么多劳多得，为国家、军队减员增效等等。总之，我那个客户被推到了风口浪尖上，他被指责为怀恨国家的兵痞，自私自利之人，他需要有人替他说话，保护他免受伤害，这事儿显然更适合白麻雀来办。”
“听起来，你们想为弱势群体做点儿善事，这还真令人感动。不过，我倒是听说赤郡东边的局势变得复杂了。”
伊蔻瞥向了窗外。此时明月高垂，聚居区里却依然灯火通明，一阵阵笑闹声合着祝酒歌从客房底下传来。
“敬我们的英雄，昔日领我们至永春之地，今日我们以酒贺这春季。”有人含糊不清地唱到。
伊蔻摇了摇头，他一听口音就知道唱歌的家伙多半是从别处来的，其实，这间酒馆的半数人都是参加春祭的游客。可笑的是，纪念英雄的春祭并未选在那人的忌日。艾拉达的第一位揭幕者，不是在山谷外冰雪消融的时候罹难的。同样可笑的，还有阿斯图特告诉他的消息——克鲁利教养他、利用他，甚至折磨他的目的居然是为了把他磨砺为理想的接班人，成为“暗灵”的一员。
“时局的确复杂，不过，我们只要枢纽会保住这个客户不被愚蠢的官僚机构吞噬，让他搅一搅赤郡这潭死水。”