众人哄笑“好不要脸”！老汉却似未曾听到，脸色如故。
三人见此一时好奇，便奉上两贯钱，讨教这鸟的不凡之处。
众人的讥笑声中，老汉将一碗水至于鸟嘴下，轻点了点鸟头，那鸟便竟如活了般，低下头去饮水！饮过抬头，停歇片刻，再低头去饮。。。如此反复，将一干众人看得目瞪口呆，惟那三人却是欣喜不已。
南宫霁一思量，上前道：“老人家技神如此，果非凡人！想来除了这鸟，应还有其他稀奇之物罢，何不拿出教吾等一长见识？”
老汉迟疑半晌，笑道：“老汉原道此间少有识货之人，还有些失望，不想遇上你这几位慧眼不凡的小郎君！如此，老汉便教尔等开开眼！”
说着，转身到后面的木箱中取出几件物事，细看，皆是些木雕的鸟兽，放到地下，有的能动、有的能走、还有能翻滚的，观者见了皆叫好！老汉耍了一阵，又一一将此些木头鸟兽收入箱中，作势便要收摊。
三人忙将之拦住，道：“老人家，方才不是说好要卖于吾等么？”
老汉道：“我只说让你看看，可未说要卖。”
三人忙掏出钱来，道：“老人家若是担心我买不起，倒大可不必，况且我方才也已买了您老的木鸟，还请老人家卖我个情面。”
老汉却依旧顾自收拾，并不接话。
旁观者中有笑道：“这老儿乃是怕你买回去偷师，这等绝技若是教你偷学了，他还拿甚么营生？！”
三人忙道：“吾等又非做此营生的，怎能为此？”
围观者见他诚心，便也纷纷说情。老汉想来实难推脱，低头忖了半晌，乃自箱中取了个木牛与他，却未收钱，便径自挑了担子去了。
三人虽只得了两件，倒也甚满足，想来以之作贺礼虽好，然若多去了，反倒不新奇！遂又在市上逛了一阵，另寻了几样新奇物事作礼。
至日落时分，三人才各自散去。
注：
（1）西宾：对家塾教师或幕友的敬称。
（2）正店：即市店，一般指（宋代）规模较大的酒楼。宋代实行酒水专卖，只有正店可自行酿酒。
（3）脚店：小零卖酒店的俗称，一般指（宋代）比较大众化的酒楼。脚店不可自行酿酒。
第16章 退礼
十二月二十九，太子生辰，设宴东宫景福殿。前来拜贺者除了宗亲，尚有资善堂翊善（1）、赞读（2）等一干讲官，总说来，来者并不众。
午后，趁着与太子品茗之隙，允熙、允则二人便献上了昨日南市得来的“奇物”，越凌见不过是两个木头鸟兽，初时并未上心。
允熙倒也不急，叫人取来水碗，学那老汉样，点了点鸟头，教那木鸟低头吃水，果慑住了众人，越凌自也称奇！继而取来木牛，但见轻拽牛尾，那木头器物竟便动了起来，一连走了数十步，竟还会转弯，自又博个满堂称好。
越凌笑道：“此物从何得来？”
允则一时得意，道：“是城。。。”允熙忙c-h-a言：“乃是吾命人出外寻觅来的。”言间与允则递了个眼色。自知失言之人脸色顿红，垂下眸去。允熙继而道：“听说是城南集市上得来。”允则忙点头附和。
他二人献礼完毕，便轮到南宫霁！见他教令其呈上一匣子，道：“臣不如他二位有心，礼是粗陋了些，还望殿下笑纳。”
越凌笑道：“千里送鹅毛，礼轻情意重！想汝原是自千里外而来，此礼必然不轻。”话是这般，当下却并无开匣一探究竟之意。
南宫霁隧道：“殿下不打开一瞧，怎知礼轻礼重？”
越凌微一怔，似觉他言外有意，便依言接过匣子，揭开看了一眼内中，即刻却又合上，笑道：“此礼过重，吾收下于心不安，不收却又不近情理，如此，该如何是好呢？”
南宫霁笑道：“无妨，殿下便且收着，过两日若依觉不妥，再送还微臣便是。”
越凌点头：“看来，也惟有这般了。”
他二人似打哑谜，弄得众人不知所云，皆一脸惑色，南宫霁见状心下暗笑。
晚间出宫时，南宫霁见四下无人，便向令其问出了心中所惑：太子生辰，缘何来贺者只这寥寥几人？
令其道：“太子自小体弱，高人曾言，殿下长成之前，生辰这些，不可大办，亦不宜受大礼，如此方能消灾积福！因而，太子幼时便不怎见外人，便是如今，也少见外臣。”
南宫霁道：“方士之言，也能听信么？若是照此言，那将来太子登基，金殿之上岂非也不可受礼？”
令其道：“此事乃是宁信其有！况且太子如今已长，待到登基之时，自又不同了。”
南宫霁略一忖，道：“此言倒是不错。”
令其沉吟一阵，道：“小的有一事好奇，不知当不当问？”
南宫霁笑道：“你是想问我今日送了太子何礼！”
令其忙道：“正是！郎君与太子打的这哑谜，教众人好猜。”
南宫霁依旧淡笑：“并无他物，只两本旧书而已。”
令其道：“定是先朝遗物，绝世珍藏罢。”
南宫霁当下，却是只笑，而不言了。
那盒中确只有两本旧书，一为《迷楼记》、一为《类说》，乃当世流传最广的之二。
除夕，南宫府自也同于常人家，设宴酣饮、熬夜守岁，然本当团圆之时，却不得与至亲同堂、共叙天伦，自是憾事一桩！南宫霁虽强作欢颜，然心中凄楚，惟有自